Εκτός από τον ήλιο μας, όλα τα άλλα αστέρια είναι τόσο μακριά από τη Γη που οι αστρονόμοι δεν μετρούν τις αποστάσεις τους σε χιλιόμετρα (ή μίλια) αλλά σε Έτη Φωτός.
Το φως αποτελείται από φωτόνια, που είναι τα ταχύτερα μετακινούμενα σωματίδια στο σύμπαν: Ταξιδεύουν με την απίστευτη ταχύτητα των 300.000 χλμ. ανά δευτερόλεπτο. Φαντάσου πως αν μπορούσαμε να ταξιδέψουμε με την ταχύτητά τους, θα κάναμε τον γύρο του Ισημερινού της Γης περίπου 7,5 φορές σε ένα δευτερόλεπτο!
Το Έτος Φωτός λοιπόν είναι μονάδα μέτρησης μήκους – απόστασης (και όχι χρόνου). Ορίζεται ως η απόσταση που θα ταξιδέψει το φως – κινούμενο στο κενό, μακριά από μάζες και ηλεκτρομαγνητικά πεδία – σε ένα έτος (το οποίο υπολογίζεται σε 365,25 ημέρες με 86.400 δευτερόλεπτα η καθεμιά). Το σύμβολό του είναι το ly (από το αγγλικό light year).
Τρισεκατομμύρια χιλιόμετρα το 1 Έτος Φωτός
Αν προσπαθήσουμε να μετατρέψουμε τα Έτη Φωτός σε χιλιόμετρα, θα καταλήξουμε σε απίστευτα τεράστιους αριθμούς.
Σκέψου μόνο ότι 1 Έτος Φωτός είναι περίπου 9,5 τρισεκατομμύρια χιλιόμετρα. Αυτός ο αριθμός προκύπτει αν πολλαπλασιάσουμε τον αριθμό των δευτερολέπτων σε έναν χρόνο με τον αριθμό των χιλιομέτρων που το φως ταξιδεύει σε ένα δευτερόλεπτο.
Πόσο απέχουν από τη Γη ο Ήλιος και η Σελήνη;
Ο Ήλιος απέχει από τη Γη 8,3 λεπτά του Έτους Φωτός. Η συγκεκριμένη απόσταση μεταξύ του πλανήτη μας και του Ήλιου ονομάζεται Αστρονομική μονάδα (AU) και ισούται με περίπου 150.000.000 χιλιόμετρα.
Η απόσταση Γης-Σελήνης είναι 1,3 δευτερόλεπτα του Έτους Φωτός.
Πόσο απέχει το πιο κοντινό αστέρι;
Το πιο κοντινό στη Γη αστέρι είναι το Άλφα Κενταύρου, το οποίο βρίσκεται 4,4 Έτη Φωτός μακριά μας.
Πόσο μακριά είναι ο κοντινότερος γαλαξίας;
Ο κοντινότερος σε μας γαλαξίας, ο Γαλαξίας της Ανδρομέδας, απέχει από τον δικό μας περίπου 2,5 εκατομμύρια Έτη Φωτός.