Το πρώτο χτύπημα και το όνομα
Είναι ένα από τα σύμβολα του Λονδίνου αλλά και ολόκληρης της Αγγλίας. Ήχησε για πρώτη φορά στις 31 Μαΐου του 1859. Το όνομα του, αν και δεν είναι απολύτως ξεκάθαρη η προέλευση του, σύμφωνα με τις περισσότερες πιθανότητες προέρχεται από τον υπουργό Εργασίας, Sir Benjamin Hall.
Μάλιστα το όνομα του είναι χαραγμένο στην καμπάνα. Λιγότερες πιθανότητες συγκεντρώνει η άποψη να έχει δοθεί το όνομα προς τιμήν του Βρετανού πυγμάχου, Ben Caunt.
Η μεγάλη καμπάνα με αριθμούς
Η επίσημα αναγνωρισμένη και αποκαλούμενη ως μεγάλη καμπάνα είναι γνωστή παγκοσμίως ως Big Ben. Με βάρος 13,7 τόνους, ύψος 2,2 μέτρα, διάμετρο 2,7 μέτρα και με το σφυρί να είναι βάρους 200 κιλών είναι η μεγαλύτερη καμπάνα στον κόσμο.
Κάτω από το Big Ben, υπάρχουν τέσσερις μικρότερες καμπάνες που χτυπούν στα τέταρτα της ώρας. Η κάθε μια ξεχωριστά ζυγίζει 4 τόνους-1,7 τόνους-1,3 τόνους και 1,1 τόνους.
Στις δοκιμές που έγιναν τον Οκτώβριο του 1857, η καμπάνα ράγισε. Αντικαταστάθηκε τον Απρίλιο του 1858, από μια δημιουργία του George Mears στο Whitechapel Foundry στο Λονδίνο.
Αξιοσημείωτο είναι το γεγονός ότι και αυτή η καμπάνα ράγισε. Συγκεκριμένα τον Σεπτέμβριο του 1859, η καμπάνα έσπασε και εγκαταστάθηκε εκ νέου το 1863.Το κόστος για την επισκευή έφτασε τα 22.000 δολάρια.
Όταν χτυπάει η καμπάνα, η μελωδία που ακούγεται ονομάζεται «Westminster Chimes» και είναι βασισμένη σε μια άρια από το ορατόριο «Messiah» του Handel.
Ο πύργος του ρολογιού
Μετά την καταστροφή του παλιού παλατιού του Ουεστμίνστερ από πυρκαγιά τον Οκτώβριου του 1834, ανεγέρθηκε ο πύργος του ρολογιού.
Η αρχική ιδέα για τον πύργο ήταν του August Pugin και ήταν το τελευταίο σχέδιο πριν τον θάνατο του. Είναι βασισμένος στο αγαπημένο του γοτθικό σχέδιο. Μέρος του σχεδιασμού του πύργου είναι του Charles Barry.
Το επίσημο όνομα του πύργου ήταν αρχικά ο Πύργος του Ρολογιού. Οι δημοσιογράφοι επί βασιλείας της Βασίλισσας Βικτώριας τον αποκαλούσαν, Πύργο του Αγίου Στεφάνου. Το 2012 μετονομάστηκε σε Elizabeth Tower, για τα 60 χρόνια της Βασίλισσας Ελισάβετ στον θρόνο.
Έχει ύψος 96,3 μέτρα, φτάνοντας τους 16 ορόφους ενώ δεν διαθέτει ανελκυστήρα για να ανέβει κανείς τα 334 σκαλοπάτια -σε μια σπειροειδή σκάλα-έως την κορυφή. Ο εσωτερικός όγκος του πύργου είναι 4.650 κυβικά μέτρα.
Για την κατασκευή του πύργου χρειάστηκαν 850 κυβικά μέτρα πέτρας και 2.600 κυβικά μέτρα τούβλων. Τα οικοδομικά υλικά είχαν προέλευση από Άνστον στο Γιορκσάϊρ και το Καν της Γαλλίας.
Το κάτω μέρος του πύργου έως και τα 61 μέτρα αποτελείται από πλινθοδομή με άμμο και επένδυση από ασβεστόλιθο. Το υπόλοιπο είναι πλαισιωμένο κωδωνοστάσιο.
Λόγω των αλλαγών του εδάφους από την κατασκευή, ο πύργος κλίνει προς τα βορειοδυτικά περίπου 220 χιλιοστά. Αποτελεί Μνημείο Παγκόσμιας Κληρονομιάς της UNESCO από το 1987.
Το ρολόι
Κάθε πλευρά του ρολογιού αποτελείται από 312 κομμάτια από γυαλί οπάλ. Έχει διάμετρο, η κάθε πλευρά, 7 μέτρα ενώ ο δείκτης ωρών έχει μήκος 2,8 μέτρα. Ο δείκτης λεπτών έχε μήκος 4,3 μέτρα.
Στη βάση κάθε καντράν, υπάρχει η λατινική επιγραφή, DOMINE SALVAM FAC REGINAM NOSTRAM VICTORIAM PRIMAM, όπου σημαίνει «Κύριε, κράτα ασφαλή τη βασίλισσα μας Βικτώρια την Πρώτη».
Κάθε ρολόι φωτίζεται από 28 λάμπες των 85 watt η κάθε μια. Μάλιστα κάθε λάμπα έχει περίπου 60.000 ώρες ζωής.
Ο μηχανισμός του ρολογιού έχει μήκος 4,7 μέτρα και πλάτος 1,4 μέτρα ενώ ζυγίζει 5 τόνους.
Τα μυστικά του Big Ben
Ένα νέο χαρακτηριστικό προστέθηκε το 1873 από τον Acton Smee Ayrton, τον τέως Επίτροπο Έργων και Δημόσιων Κτιρίων. Το γνωστό και ως Ayrton Light είναι ένα φανάρι που βρίσκεται πάνω από το καμπαναριό.
Πάνω από το καμπαναριό και το Ayrton Light υπάρχουν 52 ασπίδες διακοσμημένες με τα εθνικά εμβλήματα των τεσσάρων χωρών του Ηνωμένου Βασιλείου.
To κόκκινο και άσπρο τριαντάφυλλο της δυναστείας Tudor της Αγγλίας, το γαϊδουράγκαθο της Σκωτίας, το τριφύλλι της Βόρειας Ιρλανδίας και το πράσο της Ουαλίας.
Μέσα στον πύργο υπάρχει ένα Δωμάτιο Φυλακής με επένδυση από ξύλο βελανιδιάς. H πρόσβαση του γίνεται μόνο από τη Βουλή των Κοινοτήτων και όχι από την είσοδο του πύργου. Στο Δωμάτιο είχε φυλακιστεί ο Charles Braidlaugh, γνωστός πολιτικός του 19ου αιώνα.
Το χτύπημα του ρολογιού μέσα από την ιστορία
Πριν από το 1878, το ρολόι σταμάτησε για πρώτη φορά στην ιστορία του, λόγω σφοδρής χιονόπτωσης. Το 1916, για δύο χρόνια κατά τη διάρκεια του Α’ Παγκοσμίου Πολέμου, οι καμπάνες σίγησαν και οι δείκτες του ρολογιού δεν φωτίζονταν τη νύχτα για να αποφευχθεί η καθοδήγηση των γερμανικών Zeppelins .
Η πρώτη φορά που ακούστηκε ο ήχος του ρολογιού και μεταδόθηκε από το BBC ήταν την πρώτη μέρα του 1923. Στον υπόλοιπο κόσμο ακούστηκε ο ήχος του πρώτη φορά το 1932 σε διάγγελμα του βασιλιά Γεωργίου Ε ‘.
Αν και οι καμπάνες συνέχισαν να χτυπούν, οι δείκτες του ρολογιού δεν φωτίζονταν τη νύχτα καθ’ όλη τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου για να αποφευχθεί η καθοδήγηση πιλότων βομβαρδιστικών.
Στον βομβαρδισμό του Λονδίνου κατά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, το χτύπημα του Big Ben ακούστηκε από το ραδιόφωνο του BBC World Service. Σήμαινε ότι η Μεγάλη Βρετανία δεν έχει ηττηθεί.
Ο ήχος του Big Ben έχει χρησιμοποιηθεί στις κηδείες των μοναρχών σε τρεις περιπτώσεις. Στην κηδεία του βασιλιά Εδουάρδου Ζ’ το 1910, όταν χτύπησε 68 φορές, ένα κτύπημα για κάθε έτος της ζωής του μονάρχη. Στην κηδεία του Βασιλιά Γεωργίου Ε’ το 1936, χτύπησε 70 φορές και τέλος στην κηδεία του βασιλιά Γεωργίου ΣΤ’ το 1952 όπου χτύπησε 56 φορές.
Την παραμονή Πρωτοχρονιάς του 1962, ο Big Ben χτύπησε στην αλλαγή του χρόνου 10 λεπτά αργότερα. Αίτια ήταν η χιονόπτωση και ο πάγος.
Στις 30 Ιανουαρίου του 1965, οι καμπάνες έκλεισαν κατά τη διάρκεια της κηδείας του πρώην πρωθυπουργού Ουίνστον Τσόρτσιλ. Το ίδιο έγινε και στις 17 Απριλίου του 2013 ως ένδειξη σεβασμού κατά την κηδεία της πρώην πρωθυπουργού Μάργκαρετ Θάτσερ.
Στις 27 Μαΐου του 2005, το ρολόι σταμάτησε στις 10:07 μ.μ., λόγω καύσωνα. Οι θερμοκρασία στο Λονδίνο είχε φτάσει τους 31,8 βαθμούς Κελσίου.
Στις 27 Ιουλίου 2012, ξεκινώντας στις 8:12 π.μ., χτύπησε 30 φορές, για να καλωσορίσει τους Αγώνες της 30ης Ολυμπιάδας, που ξεκίνησαν επίσημα εκείνη την ημέρα, στο Λονδίνο.
Οι εργασίες ανακαίνισης
Συντήρηση διεξάγεται τρεις φορές την εβδομάδα στον πύργο και το ρολόι ενώ το εξωτερικό μέρος του ρολογιού καθαρίζεται από ειδικό συνεργείο καθαρισμού κάθε 5 χρόνια με σαπούνι και νερό.
O Big Ben χτύπησε 12 φορές πριν σταματήσει για τις εργασίες ανακαίνισης τον Αύγουστο του 2017. Οι εργασίες κόστισαν περίπου 31,7 εκατομμύρια ευρώ. Οι εργασίες περιλαμβάνουν την προσθήκη ανελκυστήρα , την αλλαγή υαλοπινάκων και τη βαφή των καντράν του ρολογιού. Επίσης θα υπάρξει και αναβάθμιση του φωτισμού και επισκευή των πλακιδίων της οροφής.
