Μαθητής του ίδιου του θεού της μουσικής, του θεού Απόλλωνα, ο Ορφέας μάγευε τους ανθρώπους με τη μουσική του, παίζοντας τη λύρα του. Πήρε μέρος στην Αργοναυτική εκστρατεία και ήταν αυτός που κοιμίζοντας τον δράκο με τη θεϊκή μουσική του, βοήθησε τον Ιάσονα να τον σκοτώσει.
Όταν επέστρεψε στην πατρίδα του, την Πιερία, σε μια βόλτα στο δάσος συναντήθηκε με την όμορφη νύμφη Ευρυδίκη. Την ερωτεύτηκε σφοδρά. Οι δύο νέοι παντρεύτηκαν και ζούσαν ευτυχισμένοι. Ώσπου μια μέρα, η Ευρυδίκη έγινε το αντικείμενο του ερωτικού πόθου ενός βοσκού, του Αρισταίου. Στην προσπάθειά της να ξεφύγει από την επίθεσή του, την δάγκωσε ένα δηλητηριώδες φίδι. Η όμορφη κοπέλα ξεψυχά, αφήνοντας απαρηγόρητο τον Ορφέα. Κι έτσι ξεκινά μια από τις πιο συγκινητικές ιστορίες αγάπης από την αρχαία ελληνική μυθολογία.
Ο δυστυχής Ορφέας περνούσε τις μέρες του παίζοντας την αγαπημένη του λύρα. Μια μουσική όμως, τόσο λυπητερή που συγκίνησε ακόμη και αυτούς τους ίδιους τους θεούς. Οι θεοί του έδωσαν μια δεύτερη ευκαιρία. Να είναι ξανά με την αγαπημένη του, αρκεί να κατέβει ο ίδιος στον Άδη να την πάρει. Ποιος θνητός θα το έκανε αυτό; Κι όμως ο Ορφέας χωρίς να χάσει ευκαιρία κίνησε για τον τόπο των σκιών.
Στις πύλες του Κάτω Κόσμου κοίμισε με την εξαίσια μουσική του τον φοβερό φύλακα, τον Κέρβερο. Η μουσική του μαλάκωσε την παγωμένη καρδιά του θεού Άδη, ο οποίος του επέτρεψε να πάρει πίσω την Ευρυδίκη. Με έναν όρο όμως. Δε θα γύριζε να την αντικρίσει, παρά μόνο όταν θα έβγαιναν κι οι δυο στο φως του επίγειου κόσμου.
Ο Ορφέας δέχτηκε. Ξεκίνησε την ανάβαση για τον κόσμο των ζωντανών. Κάποια στιγμή άκουσε βήματα πίσω του. Αναγνώρισε το ελαφρύ πάτημα της αγαπημένης του. Σκίρτησε η καρδιά του, μα θυμήθηκε τον όρο του Άδη. Τάχυνε το βήμα του προς το φως, ανυπόμονος να αντικρίσει ξανά το πρόσωπο της αγαπημένης του Ευρυδίκης. Και να η έξοδος είχε φανεί. Ο Ορφέας χαρούμενος γύρισε στην Ευρυδίκη. Δε σκέφτηκε, όμως, ότι αυτή ήταν ακόμη μέσα στο βασίλειο του Άδη. Τα σκοτάδια κατάπιαν την νεαρή κοπέλα, ο Ορφέας είχε παραβεί τον όρο.
Καμιά ελπίδα πια για το ζευγάρι να είναι μαζί. Συντετριμμένος ο Ορφέας εγκατέλειψε κι αυτήν ακόμη τη μουσική. Το τέλος του κατά μια εκδοχή ήρθε όταν ο Δίας τον λυπήθηκε και τον σκότωσε με έναν κεραυνό. Κατά άλλη εκδοχή, τον τεμάχισαν οργισμένες Μαινάδες, όταν έμενε αδιάφορος προς το ερωτικό τους ενδιαφέρον.
