Ένα απολίθωμα κρανίου ηλικίας 265 εκατομμυρίων ετών που βρέθηκε πρόσφατα στη Βραζιλία αποκάλυψε ένα τεράστιο σαρκοφάγο ζώο που έσπερνε τον τρόμο στις ζούγκλες 40 εκατομμύρια χρόνια πριν εμφανιστούν στη Γη οι δεινόσαυροι. Το απολίθωμα, το οποίο ανήκει στο είδος Pampaphoneus biccai, έχει μέγεθος σχεδόν 36 εκατοστά και ανακαλύφθηκε κοντά στο Σάο Γκαμπριέλ στη Βραζιλία. «Αυτό το ζώο ήταν ένα άγριο θηρίο και πρέπει να προκαλούσε τρόμο σε ό,τι περνούσε από το διάβα του», δήλωσε η παλαιοντολόγος Στέφανι Πιρς του Πανεπιστημίου του Χάρβαρντ.
Ο Pampaphoneus ανήκει στα dinocephalia, μια μεγάλη ομάδα γενικά μεγάλων και τρομακτικών χερσαίων ζώων που έζησαν πριν από τον T. rex. Αν και δεν ήταν σαρκοφάγα όλα τα ζώα που ανήκαν σε αυτή την ομάδα, οι ερευνητές έχουν επιβεβαιώσει ότι ο Pampaphoneus ήταν. «Το ζώο αυτό είχε μεγάλους, αιχμηρούς κυνόδοντες ειδικούς για να αρπάζουν τη λεία», είπε ο Φελίπε Πινέρο, παλαιοντολόγος από το Ομοσπονδιακό Πανεπιστήμιο της Pampa (UNIPAMPA) στη Βραζιλία. «Η οδοντοστοιχία και η αρχιτεκτονική του κρανίου του υποδηλώνουν ότι το δάγκωμά του ήταν αρκετά ισχυρό για να μασάει οστά, όπως οι σύγχρονες ύαινες», πρόσθεσε.
Ο Pampaphoneus έζησε στο τέλος της Πέρμιας Περιόδου, λίγο πριν τη μεγαλύτερη μαζική εξαφάνιση η οποία αφάνισε το 86% όλων των ζώων της Γης. Απολιθώματα άλλων δεινοσαύρων έχουν βρεθεί στο παρελθόν στη Ρωσία και τη Νότια Αφρική, αλλά ο Pampaphoneus biccai είναι το μόνο γνωστό είδος στη Βραζιλία. «Η εύρεση ενός νέου κρανίου Pampaphoneus μετά από τόσο καιρό ήταν εξαιρετικά σημαντική για την αύξηση των γνώσεων μας σχετικά με αυτό το ζώο, το οποίο ήταν προηγουμένως δύσκολο να διαφοροποιηθεί από τους Ρώσσους συγγενείς του», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης Ματέους Κόστα Σάντος, παλαιοντολόγος στο UNIPAMPA.
Ο Pampaphoneus σίγουρα δεν ήταν εύκολος στόχος. Το κρανίο του ήταν ιδιαίτερα στιβαρό, είχε ύψος πάνω από 3 μέτρα ζύγιζε περίπου 400 κιλά. Την τελευταία δεκαετία, η συγκεκριμένη περιοχή έχει αποκαλύψει στοιχεία για τα πιθανά θηράματα του Pampaphoneus, το μικροσκοπικό ερπετό Rastodon και το τεράστιο αμφίβιο Konzhukovia. «Ο Pampaphoneus έπαιζε τον ίδιο οικολογικό ρόλο με τις σύγχρονες μεγάλες γάτες», εξήγησε ο Πινέρο. «Ήταν το μεγαλύτερο χερσαίο αρπακτικό που γνωρίζουμε από την Πέρμια Περίοδο στη Νότια Αμερική», συμπλήρωσε.
Οι νέες πληροφορίες που αποκαλύφθηκαν από την ανάλυση αυτού του κρανίου οδηγούν τους ερευνητές στο συμπέρασμα ότι ένα προς το παρόν αγνώστου ταυτότητας σαγόνι προέρχεται από μια ακόμη μεγαλύτερη, πιο τρομακτική εκδοχή του Pampaphoneus biccai. Η ομάδα σημείωσε ότι θα πρέπει να ανακαλυφθούν και άλλα απολιθώματα για να επιβεβαιωθεί αυτή η υπόθεση. Εάν όντως επιβεβαιωθεί αυτή η θεωρία, θα μπορούσε να σημαίνει ότι το απολίθωμα που μόλις μελέτησαν οι ερευνητές δεν ανήκε σε ενήλικα. Η έρευνα δημοσιεύθηκε στο «Zoological Journal of the Linnean Society».
